Exploración de la NASA en alto riesgo

Mientras la Administración de Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos (NASA) ultimaba los preparativos para hacer el primer ensayo del futuro cohete Ares I, el comité creado para revisar el programa de vuelos tripulados hizo público un informe nada favorable al desarrollo de esa nave y muy crítico con la escasez de fondos que sufre la exploración espacial con seres humanos.

El reporte se veía venir desde que, en agosto pasado, el comité, creado por el presidente estadounidense, Barack Obama, planteó que con el presupuesto previsto Estados Unidos no podría volver a la Luna en 2020, como resolvió el plan del ex presidente George W. Bush.

De esta forma estalla en la NASA una crisis larvada, que se manifiesta desde que se decidió dejar de utilizar el transbordador en 2010, sin que existiera ningún vehículo estadounidense para sustituirlo en los vuelos a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Obama parece no tener prisa en tomar decisiones sobre el programa espacial tripulado, y, de hecho, el nuevo director, Charles Bolden, ha dicho que le planteará el tema al presidente para Navidad.

La inacción política puede costar carísimo al contribuyente y terminar de sembrar el caos y la desorientación en la NASA, que no tiene más opción que seguir adelante con unos planes que pueden ser cambiados en cualquier momento.

Especialmente urgente es decidir si se cumple el calendario del transbordador, para dejar de volar en 2010, o se prolongan sus vuelos hasta 2011, como sugiere el informe del comité presidido por Norman Augustine.

Ya miles de trabajadores de este programa han sido despedidos o lo serán en breve, lo que puede hacer no viable la continuación de esos vuelos, que representan la nueva etapa, tras la culminación del uso de los transbordadores.

Lejos la Luna

El Ares I, cuyo prototipo Ares I-X fue lanzado la semana pasada, será la versión más ligera de la nueva familia de cohetes Ares, que el anterior director de la NASA decidió desarrollar, a pesar de que existía la posibilidad de centrarse en los cohetes comerciales ya existentes. Su cometido es llevar tripulación y carga a la órbita baja terrestre, es decir, a la ISS. La versión pesada sería la que llevaría al hombre de vuelta a la Luna, algo casi ya descartado para esta década.

El Ares I está, pues, pendiente de un hilo. “El comité ha encontrado que, por los problemas técnicos y presupuestarios, el calendario del Ares I no casa con las necesidades de la Estación Espacial”, dice el informe. Expertos como John Logsdon, de la Universidad George Washington, creen que no se va a fabricar porque no tiene sentido: “Se pueden gastar miles de millones de dólares en construir un cohete que no se va a utilizar mucho”, dijo a Space.com. Sin embargo, los técnicos de NASA vieron en el lanzamiento del Ares I-X (que costó $445 millones) un medio de influir en Obama para que acepte los planes vigentes.

“Los presupuestos menguantes y las reservas inadecuadas, no sólo de dinero sino también de tiempo y de tecnología, son la fórmula para un fracaso casi seguro en los vuelos tripulados”, agrega el informe, que también plantea que la NASA está al borde del abismo. “O se encuentran fondos adicionales o hace falta pasar a un programa mucho más modesto con poca o ninguna actividad de exploración”, señala el documento.

Transición fallida

El problema principal que no se resolvió en su momento, sino que se obvió a través del fantasioso programa presentado por Bush, es cómo hacer la transición de un programa espacial a otro completamente distinto. “El comité cree que el programa del transbordador se extenderá inevitablemente hasta el año fiscal 2011 y que existen razones poderosas para extender la participación de Estados Unidos en la ISS cinco años más de lo previsto ahora, es decir, hasta 2020”. Esto supone de $1,100 y $13,700 millones en el presupuesto de la NASA.

Algunas de las conclusiones del comité son de sentido común, pero chocan con la aprobación anual de presupuestos que sufre la NASA y que ha determinado el grave dilema al que se enfrenta: “Los logros significativos en el espacio necesitan un apoyo continuado durante mucho años”.

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